林淡伏案疾书，一夜无眠，破晓时分，他终于搁笔，手中的奏疏承载着对户部账册核算体系改革的全新构想。林淡是个雷厉风行的人，次日，这份凝结心血的奏疏便恭敬呈于师父陈尚书案头。陈尚书展开细读，眼神从最初的平静转为震惊，又化作深深的赞赏。
三日后，烈日高悬，蝉鸣聒噪。户部衙门里的算盘声此起彼伏。林淡正伏案核对江南盐税账目，汗水浸透了官服后背。忽然听见外面一阵骚动，抬头便看见夏守忠带着两个小太监笑吟吟地站在门口。
"林大人，皇上召见，还请速速随咱家入宫。"夏守忠的声音比往日更添几分热络。林淡注意到这位大太监今日竟亲自为他打起帘子，腰弯得比上次更低，态度里透着几分讨好，言语间满是殷勤。林淡不敢耽搁，整理衣冠，随着夏守忠疾步向皇宫而去。
走在宫道上，夏守忠忽然压低声音："林大人您那封奏折，皇上连看了三遍，今早还特意叫来刘太傅商议。"他顿了顿，"待会殿上若是有人为难，不必慌张。"
林淡心头一跳。夏守忠这般提点，分明是在示好，就是不知道这是他自己的意思还是皇上的意思。他不动声色地拱手："多谢夏公公提点。"
踏入紫宸宫，与上次来时的冷清相比，此番殿内热闹非凡，济济一堂。他的目光快速扫过殿内众人：忠顺亲王依旧懒散地倚在檀木圈椅上；师父陈尚书冲他微微颔首；须发皆白的刘太傅坐在忠顺亲王对面，浑浊的老眼却精光闪烁；吏部夏尚书正捋着花白胡须打量他；四位大学士分立两侧，其中福培之的目光最为热切。
林淡恭敬行礼，“臣林淡叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”皇帝温和的声音响起。
皇帝拿起案上的奏疏，目光灼灼地看向林淡，林爱卿，朕与诸位大臣正在商议你的奏疏。"
林淡垂首而立，余光瞥见御案上摊开的正是他那份《工籍选才疏》，朱批密密麻麻布满页边。
"这份奏疏用多久写成的？"皇上屈指轻叩案面。
“回皇上，一个晚上。”林淡声音沉稳，不卑不亢。
皇帝挑眉，饶有兴致地追问：“哦？那林爱卿这想法构思了多久？”
林淡心中早有准备，镇定自若地回道：“回皇上，只是一个下午。”林淡声音清朗。他感受到数道锐利的目光刺来，连忙将早已准备好的说辞娓娓道来："那日与任大人核对六部积年账册，堆案盈几，臣等..."
他详细描述着如山账册与两人力不从心的窘境，话语间特意提到某些只有户部老吏才懂的繁琐流程。陈尚书听得频频点头，皱纹里都透着欣慰。这并非虚言，林淡确实有心想要强国，但没什么切入点，也没想好怎么做，这次面对如山的账册，他深感现行核算模式的弊端，也正是在这繁重的工作中，改革的灵感如星火般迸发。
"后生可畏啊！"夏尚书突然抚掌赞叹，雪白的胡子随着摇头晃脑的动作轻轻颤动，"如此经世之才，拜在陈尚书门下实在..."他故意拖长声调，浑浊的老眼却精光四射，"老臣观林大人胸有韬略，正该入我吏部研习铨选之道才是！"
他的语气中满是遗憾，仿佛已经预见林淡若拜入自己门下，将在仕途上绽放出何等耀眼的光芒。在此之前，他从未过多关注这位三元及第的状元，只当是陈尚书培养的户部接班人，可今日看过林淡的奏疏，那完备周全、无懈的改革之策，彻底颠覆了他的认知。
陈尚书一听，怒目圆睁，“夏尚书此言差矣！难道户部就不重要了吗？林大人是老夫的徒弟，你想要徒弟物色别人去！再说了你那么多徒弟，还没一个能接你衣钵的吗？连老夫唯一的徒弟都要抢！”在他心中，林淡不仅是得意门生，更是自己精心培养的户部未来栋梁，怎能眼睁睁看着被他人抢走。
刘太傅也不甘示弱，缓缓开口：“皇上，依老臣愚见，小林大人可以跟着老夫学一学，这严谨的思维不修法可惜了。”他曾做过刑部尚书，深知严谨思维在律法之道上的重要性，在他眼中，林淡若是投身律法领域，必能大放异彩。
大学士福培之见状，赶忙抓住机会，“依臣看，小林大人应该入翰林院修书立说，也是继承祖父遗志了。”他知晓林开升夙愿，认为林淡进入翰林院，既能传承家族文脉，又能为朝廷编撰典籍，实乃一举两得。
陈尚书正要据理力争，反驳众人，却见皇帝轻咳一声，殿内瞬间安静下来。
“看来诸位爱卿对此奏均无异议？”皇上的目光缓缓扫过众人。
林淡的心提到了嗓子眼，宽大的衣袖下，双手紧握成拳，掌心沁出细密的汗珠。成败在此一举，只要无人反对，这凝聚自己心血的改革之策便能顺利推行。
死寂中，林淡方佛能听见自己血液奔涌的声音。短暂的沉默后，无人出声反对。林淡心中狂喜，表面却依旧保持着恭敬的姿态。他深知，这次赌赢了。他知道这些老狐狸们的心思——工匠入仕不过是个工具，只要不触碰科举正途，不威胁士大夫地位，何乐而不为？
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