亚利桑那州的烈日将球馆外的金属座椅烤得发烫，空气中浮动着焦躁的热浪。距离比赛开始还有两小时，球馆外的广场上已经聚集了大批球迷，他们穿着代表亚利桑那大学的红色队服，手中挥舞着印有球员头像的旗帜。人群中，四个东方面孔显得格外突兀——水户洋平戴着黑色鸭舌帽，帽檐下的眼神透着少见的紧张；大南雄二双手抱胸，时不时抬头望向球馆上方的电子屏；野间忠一郎攥着相机的手微微发抖，镜头盖反复摘下又扣上；高宫望则戴着巨大的樱木头套，脑袋上“天才樱木”的字样在阳光下格外醒目。
“终于到了这一天。”水户洋平低声说，声音被远处的欢呼声吞没。他们为了这场比赛，乘坐了最早一班从日本飞往美国的航班，三十多个小时的航程让四人疲惫不堪，却依旧掩盖不住眼底的兴奋。大南雄二点点头，目光扫过球馆外巨大的樱木海报：“那家伙，不知道准备好了没有。”
与此同时，球馆更衣室里，樱木花道的手指在球裤上蹭了蹭，掌心的汗水却越擦越多。对面替补席前，迪肯贝·穆托姆博正屈着长胳膊系鞋带，金属护腕在灯光下泛着冷光——这位乔治城大学的内线巨兽，赛前那句“篮球不是只靠跳得高”的嘲讽，此刻还在他耳边回荡。
“樱木！发什么呆！”流川枫擦着汗从他身边掠过，199cm的身影带着凛冽的压迫感。樱木瞬间炸毛，扯着嗓子吼回去：“臭狐狸，等会看本天才怎么打爆那个非洲大山！”他的声音在空旷的更衣室回荡，却被突然响起的敲门声打断。斯塔德迈尔探进头来：“教练叫我们开会，快！”
战术室里，卢特·奥尔森教练用战术笔重重敲了敲白板：“乔治城的防守体系围绕穆托姆博展开，我们必须拉开空间。樱木，你要利用你的灵活性和中远投能力，打乱他们的节奏。”樱木挺直腰板，205cm的身躯几乎顶到天花板：“放心吧教练！我会让那个大块头知道，天才是没有弱点的！”
观众席上，岛村叶子将长镜头对准球员通道，手心沁出薄汗。她特意穿了樱木最喜欢的白色连衣裙，脖子上挂着的相机里早已塞满男友训练时的照片。突然，看台上传来一阵骚动，几个举着樱木海报的女球迷正挤过人群，这让叶子不自觉攥紧了相机带。就在这时，她听见熟悉的声音从身后传来：“叶子！”
转身的瞬间，水户洋平四人已经挤到她身边。高宫望摘下头套，露出被汗水浸湿的头发：“可算赶上了！樱木那家伙肯定不知道我们来了！”野间忠一郎举起相机：“叶子，等会我们一起给他拍照！”叶子眼眶微微发红，点点头：“他一定会很高兴的。”
随着裁判哨响，比赛正式开始。樱木如离弦之箭冲向中圈，120cm的助跑弹跳让他轻松越过穆托姆博的长臂，指尖触球的瞬间，他在空中完成一个不可思议的变向传球，将球甩给侧翼的斯塔德迈尔。全场惊呼中，斯塔德迈尔带球突破，分球给底线的流川枫——后者接球后高高跃起，一记暴扣点燃全场！
“好样的！樱木！流川！”樱木军团的呐喊声在看台上炸开。水户洋平挥舞着湘北高中的队旗，大南雄二扯着嗓子喊得面红耳赤。他们的声音引起了周围球迷的注意，几个美国人好奇地围过来，野间忠一郎立刻用生疏的英语解释：“那是我们的朋友！超级厉害的篮球天才！”
乔治城很快展开反击。穆托姆博在内线如同一座移动堡垒，连续三次封盖亚利桑那大学的进攻。第三节中段，樱木在争抢篮板时被穆托姆博的长臂撞倒在地，裁判哨声却没有响起。他咬牙爬起，眼神中燃起怒火。下一次进攻，他突然拉到三分线外，接球后没有丝毫犹豫——篮球划过一道完美的弧线，空心入网！
“不可能！”解说员的声音带着颤抖。穆托姆博回头看向记分牌，嘴角不自觉上扬。这个日本小子，果然如传闻中般难缠。而在观众席上，岛村叶子激动得泪水模糊了视线，相机快门声不断响起；樱木军团则抱在一起又跳又叫，高宫望的头套再次歪到一边，却没人在意。
比赛进入最后两分钟，比分胶着。乔治城大学控球过半场，穆托姆博在高位要球，准备单打樱木。所有人都屏住呼吸，看着两大内线巨兽对峙。突然，樱木的眼神微微一动——他在穆托姆博转身的瞬间，猛地伸手！球脱手而出，在空中划出一道抛物线。
樱木几乎是本能地冲向篮球，他的脚步踏碎了观众的心跳声。在篮球即将落地的刹那，他单脚蹬地，身体如炮弹般冲向空中。120cm的助跑弹跳，让他在空中超过了所有人的预期，单手抓球后，他在空中完成一个360度转身，重重将球砸进篮筐！
“砰！”篮板发出不堪重负的呻吟，整个球馆都在震颤。樱木落地后张开双臂，仰天长啸，汗水如雨点般洒落。穆托姆博愣在原地，看着这个疯狂的日本小子，突然笑了。他走过去，伸出布满老茧的手将樱木拉起，轻轻摇了摇手指：“下次，我不会再让你得逞。”樱木喘着粗气大笑：“这话该我说才对！”
比赛还剩最后10秒，双方战平。亚利桑那大学控球，斯塔德迈尔将球传给弧顶的樱木。乔治城立刻双人包夹，樱木却在包围圈合拢的瞬间，一个背后传球——流川枫如鬼魅般切入，接球、起跳、投篮！篮球划过一道金色的光，坠入网窝！
终场哨响的刹那，樱木瘫倒在地，耳边是震耳欲聋的欢呼声。他挣扎着起身，突然听见熟悉的声音穿透人海：“樱木——！”抬头的瞬间，他看见了观众席上挥舞着湘北队旗的四人，高宫望的头套已经彻底歪到后脑勺，水户洋平的鸭舌帽不知去向，大南雄二和野间忠一郎的脸上挂着比他还激动的泪水。
“你们这群家伙......”樱木的声音突然哽住。他甩开前来庆祝的队友，朝着观众席狂奔而去。岛村叶子也在这时挤到前排，举起相机记录下这一幕：夕阳透过穹顶的天窗洒在球馆里，樱木花道张开双臂，朝着他最重要的人们跑去，身后是漫天的欢呼与彩带。
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