戌初刻，舒城县衙西跨院的青瓦上淌着夜露，檐角铜铃在风中发出细碎的清响，与书房内狼毫划过宣纸的沙沙声交织成一片。陈砚搁下笔，揉了揉发酸的太阳穴，案头摊开的舆图上，城南暗巷的朱砂标记旁，密密麻麻记满了近三日来的侦查笔记。烛火突然被穿堂风撩得歪斜，将她眉间的川字纹投在墙上，宛如一道未愈的伤口。
“大人，城南三组回来了。” 陆昭的声音从门外传来，伴随着甲胄轻响。陈砚抬头，见这位跟随自己多年的锦衣卫统领面色凝重，身后七名锦衣卫垂首而立，靴底沾着城南巷弄的泥渍 —— 本该八人的队伍，独独缺了负责盯梢的张五。
“张五呢？” 陈砚搁下狼毫，笔尖在舆图上洇开一团墨渍。
陆昭解下腰间绣春刀，刀鞘上的獬豸纹在火光下泛着冷光：“申时末便断了联络。弟兄们找遍了他常去的茶寮和联络点，茶盏尚温，佩刀却插在巷口的井沿上，刀柄缠着半片靛青布帛 —— 和李教谕案发现场的残片纹路相同。”
陈砚的手指骤然收紧，李秀娘遇害那日，她在现场捡到过同样材质的布帛。张五是锦衣卫里出了名的 “夜鹰”，擅长在市井中周旋，去年扬州私盐案，他曾扮作瘸腿货郎在贼窝蹲守三日，如今却在眼皮底下失联，这让她后颈泛起一阵寒意。
“他今日传回什么消息？” 陈砚起身，指尖划过舆图上 “王家钱庄” 的标记。
“申时初送回密报，说在城南豆腐巷撞见个卖烟袋的外乡人。” 答话的锦衣卫小李子从袖中掏出半片油纸，边缘焦黑，“原想凑近查看，谁知那人突然打翻烟袋，冒起黄烟，弟兄们追了三条巷子，只捡到这个。” 他摊开掌心，一枚三寸长的铁钉泛着幽蓝，钉头刻着模糊的 “赵” 字。
陈砚接过铁钉，与朱标密函中描述的 “锁喉钉” 分毫不差。刚要细问，院外突然传来犬吠，紧接着是重物撞在月门上的声响。众人手按刀柄起身时，敲门声已响。
陆昭冲众人使眼色，自己则贴墙摸到门边，猛地拽开门栓。月光下，十五岁的小乞丐蜷缩在廊柱后，怀中木箱渗出的血水已在青砖上积成小滩，腐臭味混着夜露的潮气扑面而来。
“官、官爷……” 小乞丐牙齿打颤，补丁摞补丁的衣襟上沾着暗褐色血渍，“西巷口的戴斗笠大爷给了我二十文钱，说把箱子送给穿官靴的大人，还说…… 还说打开有喜 ——” 话未说完便剧烈颤抖，木箱 “咣当” 落地。
陈砚刚迈出半步，陆昭已横刀拦住她。四名锦衣卫迅速呈扇形包围，刀刃在月光下泛起冷光。陆昭蹲下身，用刀尖挑起箱盖扣环，腐臭的血腥气顿时涌了出来 。
箱盖掀开的瞬间，两名年轻锦衣卫猛地转身，喉间发出压抑的干呕。箱中头颅面色青白，左耳垂着的银环正是张五从不离身的家传信物。他的双目圆睁，舌尖咬破的伤口还凝着血珠，喉管处整齐的横切口显示，这是死后被割下的头颅。
小乞丐 “扑通” 跪地，额头磕在青砖上：“小的真不知道是人头！那人说里面是给大人们的腌菜……” 话未说完便昏死过去。
陈砚盯着头颅舌根处鼓起的血泡，指甲深深掐进掌心：“陆昭，取出来。”
陆昭戴上浸过烈酒的布巾，撬开牙关，取出团浸满血的纸团。展开后，朱砂写的 “不过如此”四字刺得人眼眶生疼，右下角画着个歪扭的烟袋 —— 与朱标描述的血手阎君标志一模一样。
“把头颅送去仵作房，着重检查口舌。” 陈砚转身时，袖摆扫过案头李秀娘的案卷，友人清秀的字迹在火光中明明灭灭，“小李子，你带三人沿西巷口到县衙的路线排查，注意寻找青铜烟袋碎屑或毒烟残留。其余人检查木箱，每道缝隙都别放过。”
“大人，这是赤果果的威胁！” 一名锦衣卫按捺不住，刀鞘撞在案角发出脆响，“弟兄们跟着您从应天来，可不是被吓大的！”
陈砚抬头，看见年轻锦衣卫眼中跳动的怒火。她认得这人，是张五的同乡，上月还跟着张五在城南蹲点。此刻他攥紧刀柄的手背上，青筋暴起如老树虬枝。
“我知道你们想报仇。” 陈砚的声音突然放软，目光扫过每个人苍白的脸，“但张五用命送来的警示，不是让我们乱了分寸。血手阎君善用毒烟和暗器，从今日起，所有人三人一组行动，袖口暗扣改系三圈，遇到烟袋摊贩立即后撤三丈，先放信鸽再示警。”
她走到木箱前，指尖抚过底部的暗格 —— 那里用炭笔歪歪扭扭画着半座牌坊，旁边立着棵歪脖子树。陈砚忽然想起，张五曾在密报里提过，城南有处废弃的贞节牌坊，地基下埋着前朝的茶马古道，三教九流常在此处交易违禁品。
“陆昭，天亮后你带十名弟兄，扮作马帮伙计去城南牌坊。” 陈砚将图案拓在宣纸上，火漆封印时顿了顿，“把张五的佩刀带上，他常说那刀‘认主’，或许能引出些线索。”
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